スタートからゴールまで110m。その間にはハードルが10台。高さ1ｍ以上もある障害物を跳び越えながら、13~14秒で走り抜ける。
　2019年3月。香港で開かれた第3回アジアユース陸上選手権大会の110mハードルに日本代表として銀メダルに輝いた、当時新潟明訓高校2年の曽我賢太郎。今春、東京学芸大学へ進学し、9月11日（金）から3日間、デンカビッグスワンスタジアムで開催されるインカレ（第89回天皇賜盃日本学生陸上競技対校選手権大会）に臨む。
 
 
自主練習の日々。「今できることをやるだけ」
 
　「インカレにはぜひ出場したいですね。でも、このタイムでは戦えない。13秒台を出したいし、出さないと。それでも厳しい。今は相当レベル（タイム）が上がってきています」。
　曽我の110mハードルのベストタイムは14秒23。インカレに出場するための参加標準記録Bは突破しているが、タイムは高校2年時に出したもの。いまだ更新できないでいる。
 
　コロナ禍で、東京・小金井市にある大学は現在も学生の入構が禁止され、構内にある体育会陸上競技部の練習トラックも使えない。曽我は、入学前の3月に1週間ほど部に合流しただけで、7月末までは実家のある新潟市内へ戻り、オンラインでの大学授業と一人での自主練習の日々。自分自身と向き合いながら過ごした。
 
　今は、大学近くの自宅アパートから自転車で1時間以上もかけて埼玉県のグラウンドへ通い、部の仲間数人と共に練習を行っている。孤独からは解放されたが、いつになれば再開できるのか、先が見えないことに変わりはない。
　「今できることをやるだけ」。曽我はそう自分に言い聞かせる。
 

 
　1年以上、曽我は実戦から遠ざかっている。最後にレースをしたのは、昨年8月の沖縄で開かれた全国高校総体（インターハイ）決勝。自己ベストから3秒以上遅れる17秒台のタイムで8位に終わった。準決勝でゴール直後に転倒して右ひざを負傷。後十字靭帯の部分断裂の大けがを負っていた。
 
 
「大きな大会になるほど緊張しない。失うものがないから」
 
　高校2年で曽我は全国トップレベルに成長した。18年10月に出場した第12回Ｕ18（18歳以下）日本陸上競技選手権大会に13秒87で優勝。その勢いをかって出た翌年3月のアジアユース陸上では13秒64で銀メダルを手にした。
　「大きな大会になるほど緊張しない。ここまで来たならレースを楽しめばいい、そういう気持ちになってくるんです。失うものがないから」。
 
　ハードル競技は、大会や年齢（カテゴリー）、走る距離や男女によってハードルの高さが違う。110ｍハードルの中学生やU18の大会では0.914ｍのヤングハードルが使われ、アジアユースはこの高さで行われた。この上が0.991ｍのジュニアハードル、大学をはじめ一般の大会ではさらに高い1.067ｍのハイハードルが使用される。高校総体もハイハードルだ。高さは競技発祥の英国の単位であるフィート（feet）が基準。0.914ｍは3feetになる。本人の持つアジアユースやU18でのタイムとベストタイムが大きく違うのは、ハードルの高さが異なるからだ。
 
　アジアユースの後、総体へ向けて再びハイハードルの走りに取り組んだ曽我。「またぐように越えていくのがヤングハードルで、ハイハードルは跳び越えていく感じ」。
　その差約15㎝は頭では分かっていても、いざ切り替えとなると容易ではなかった。新潟明訓高で曽我を指導した金子峰人陸上部監督は「日本代表になって国内外の合宿や大会があり、冬のトレーニングを満足に積めなかった」ことも大きかったという。
 
　6月の新潟県や続く北信越の総体では1学年下の選手の後塵を拝した。調整がうまくいっていなかったことは本人も認めつつ、「そこで（心が）折れてしまってもな、と思っていた」と、当時は冷静だったと振り返る。とはいえ、高校最後のシーズンに逸る気持ちがなかったといえばうそになるだろう。
 
 
足は速くなかった。負けず嫌いが火をつけた
 
　端正な顔立ちとハイトーンの優しい声質が相まって、曽我の印象は爽やかだ。そんな外見とは裏腹に本人曰く「大の負けず嫌い。友達とのトランプでも絶対に負けたくない。腕相撲も、弱いくせに挑んで、負けると言い訳する。勝つまでやり続けちゃうんです（笑）」
 
　陸上競技を始める前、足は速くなかった。小学校からやっていたラグビーのために「陸上をやれば少しは速くなれるかな」と鳥屋野中学1年で陸上部に入り、2年から陸上に専念。
　当初は100mをやりたかったが、部内の選に漏れた末に「顧問の先生に勧められたので」100mハードルを始めた。
　今に至るきっかけはそんな軽いものだったが、いざ始めると負けず嫌いの性格にすぐに火がついた。勝つためにひたむきに練習し、中学3年で全中の県大会と北信越大会で優勝を成し遂げた。
 

 
 
高校総体での屈辱。大学でもう一度最高の自分を
 
　ハードルを始めて1年で県大会優勝、アジアユース銀メダル、ケガを押して出た高校総体決勝…。全て、大の負けず嫌いゆえの、強い向上心がもたらした結果だ。
 
　「最後のインターハイは優勝を目標にしてきたので、さすがに悔しかった気持ちはあります。けれど、もしあそこで（頂点を）取ってしまっていたら、楽しんで燃え尽きていたかもしれない。自分の性格だと、もう陸上をやらなくてもいいんだと思っていたかもしれない。だから（インターハイの結果は）大学でもっと頑張ろうと思えるきっかけになった」
 
　1年以上のブランク、自主練習の日々。いかに負けず嫌いでも、この先が甘くないことは本人が一番分かっている。「大学4年間のうちに、もう一度自分の最高のパフォーマンスを発揮すること」。それが今の目標だ。
 
 
profile曽我賢太郎（そが・けんたろう）◉2002（平成14）年3月22日生まれ、新潟市出身。上所小ではラグビー、鳥屋野中１年で陸上部に入部し、110ｍハードルを始める。全中の県大会と北信越大会で優勝、本大会8位。新潟明訓高に進み、18年U18日本陸上競技選手権大会優勝、19年アジアユース陸上選手権大会準優勝。19年県高校総体3位、同北信越総体3位。178㎝、70kg。